中美洲最古老的重要文明是奥尔梅克文明，它诞生于今墨西哥南部，时间不迟于公元前1200年。奥尔梅克人兴建了几座城市，形成了一套书写系统，并创制出一套复杂的历法。他们也许还推广了中美洲蹴球这项运动。比赛场上，球员运着一颗实心的橡皮球，目标是把球投过一个石圈。该比赛具有仪式性的一面，因为球象征天上移动的太阳。当比赛是作为礼仪性事件的一部分而加以表演的时候，参与者们全都身穿精心制作的服装，包括像美洲豹豹头的头盔。奥尔梅克人极其敬重美洲豹，相信它们能穿越到灵界。这是因为无论是白天，还是晚上，无论是在陆地上，还是在水中，美洲豹都能狩猎。奥尔梅克的统治者们强调他们跟美洲豹的联系，是为了试图证明其统治地位的正当性。他们宣称自己是美洲豹和人结合后孕育出的生物的直系后裔。在奥尔梅克艺术品中，具有美洲豹和人类混合特征的人物雕像、雕刻很常见。被称为“美洲豹人”的他们长着圆圆的娃娃脸、向下撇的嘴巴、丰唇、犬牙和杏眼。在公元前400年之后，奥尔梅克文明走向衰落，原因可能是环境变化降低了农业生产力。
奥尔梅克文化和宗教深深影响了其他的中美洲文化，包括产生于今墨西哥南部、危地马拉和伯利兹北部的玛雅文化。从公元3世纪到10世纪这段时间里，一共有40多座玛雅城市，这些城市的特色是大广场、金字塔、宫殿和神殿。统治这些城市的是互相对抗的国王，都自称是半神。为了展现自己的统治权力和权利，他们经常穿美洲豹皮衣服，戴着美洲豹牙项链，而且他们的王座上还有美洲豹雕刻。玛雅人施行人祭，以取悦、安抚众神（有几位神是美洲豹的形象），还把美洲豹也当作祭品。当时可能还有买卖美洲豹的长途贸易，这是给玛雅国王们供应美洲豹。在大约公元900年之后，玛雅城市大多被遗弃了。原因不明，人们设想过的有战争、人口过剩、过度使用土地。大部分玛雅人住到村里去了，于是他们的大城市就渐渐重新变回雨林。