虽然第一次北伐遭到惨败,但是萧衍并不甘心。9年后(514年),他决心夺取北魏重镇寿阳(今安徽寿县)。淮河南岸的寿阳城地处兵家必争之地,北魏占领寿阳可以不断越过淮河攻击南方,南梁夺取寿阳,安定后方,才可以从容北伐。北魏在寿阳有重兵把守,直接进攻难以得手。
萧衍想出一条“妙计”,准备水淹七军。他下令在寿阳下游的浮山(在今安徽枞阳县境)建立拦河水坝。水坝蓄住淮河水,上游水位肯定会提高而泛滥,这样寿阳城就会被淹没,这样南梁不费吹灰之力就可以取得胜利。这个计策确实高明,但是工程部门官员经过核查后,提出警告说,淮河里面全是松软的泥沙,地基不稳固,建水坝的话,容易倒塌。萧衍一意孤行,决定冒险施工,征发了20余万人,没日没夜地干了起来。
工程持续了一年半(从514年11月开工,到516年4月完工,中间返工一次),劳工累死病死的成千上万,结果总算筑成,水坝长约4.5千米,可算惊人的工程奇迹。9月份的雨季来临,拦河大坝果然作用非凡,河水的水位不断上涨。可惜还没有泛滥淹灭寿阳城,水坝自己倒先崩溃了。拦河大坝下游成为一片泽国,两岸村落的居民10余万人被洪水吞没,这些人大多是南梁的子民。这样北魏不动刀兵,南梁的民众却因为皇帝的“妙计”,死伤在20万人以上。