对于上海人，我们总是想当然地认为他们是精明的，上海的男人是唯唯诺诺的，上海的女人是崇尚外国潮流的。可实际上呢？上海也有大方的男人，也有做出一番成就的男人，也有在老婆面前理直气壮的男人；而上海的女人中，也有很传统，不为外国新潮事物所动的。
同样，我们总认为北京人只知道侃大山，没有志向，没有吃苦精神，可实际上呢？北京也有聪明的人，也有沉默寡言的人，也有奋斗志向的人，也有吃苦耐劳的人。
在人际交往中，我们没有时间和精力去和某个群体中的每一个成员都进行深入交往，而只能与其中的一部分成员交往，因此，我们就会由我们所接触到的个体或部分推知群体的全部，由此形成了刻板印象。类似的例子不胜枚举，对于各个地方、各个领域的人，我们总是形成一个固定的认知模式，以共同特点去认识他们，诸如此类的看法都是类化的看法，都是人脑中形成的刻板、固定的印象。
作为一种社会心理效应，刻板印象是普遍存在的。美国的一些心理学家分别于1932年、1951年和1967年对普林斯顿的大学生进行了3次有关民族性的刻板印象调查。他们让学生选择5个他们认为是某个民族最典型的性格特征。3次研究的结果大致相同，如下所示。