邓艾绝对是属于寒门人士，所以虽然功劳不小，（如前所述，他曾经主张在淮河流域屯田，）但是升迁缓慢，调任西北以后，一直在陈泰和郭淮手下，做太守一类地官职，正元元年（254年），魏高贵乡公曹髦即位，进封邓艾为方城亭侯。在司马师平定文钦以后，任命邓艾为长水校尉，邓艾终于成为中央军一支部队的领导，并进封为方城乡侯，代行安西将军职务。在其后与蜀国周旋的7、8年中，邓艾也因为战功逐渐被升职：安西将军，假节，兼任护东羌校尉；镇西将军、都督陇右诸军事，进封邓侯，分五百户封子忠为亭侯；征西将军。
就在邓艾积极备战的时候，却做了一个奇怪的梦：他梦见自己坐在山上，山上有水往下流。邓艾把梦的内容告诉了殄虏护军爰邵，问这是吉兆还是凶兆？爰邵说：“山上有水，在《周易》是‘蹇’卦。‘蹇’的卦辞说：‘蹇利西南，不利东北。’孔子解释说：‘蹇利西南，往有功也；不利东北，其道穷也。’将军这次入西南，必能攻克蜀国；若要返回东北，恐怕不能回还啊！”邓艾听后，闷闷不乐。
这个《周易》第39卦，名为“蹇”；上卦为坎，下卦为艮，则山上有水，所以又称“水山蹇”。卦文如下：