邓艾绝对是属于寒门人士,所以虽然功劳不小,(如前所述,他曾经主张在淮河流域屯田,)但是升迁缓慢,调任西北以后,一直在陈泰和郭淮手下,做太守一类地官职,正元元年(254年),魏高贵乡公曹髦即位,进封邓艾为方城亭侯。在司马师平定文钦以后,任命邓艾为长水校尉,邓艾终于成为中央军一支部队的领导,并进封为方城乡侯,代行安西将军职务。在其后与蜀国周旋的7、8年中,邓艾也因为战功逐渐被升职:安西将军,假节,兼任护东羌校尉;镇西将军、都督陇右诸军事,进封邓侯,分五百户封子忠为亭侯;征西将军。
就在邓艾积极备战的时候,却做了一个奇怪的梦:他梦见自己坐在山上,山上有水往下流。邓艾把梦的内容告诉了殄虏护军爰邵,问这是吉兆还是凶兆?爰邵说:“山上有水,在《周易》是‘蹇’卦。‘蹇’的卦辞说:‘蹇利西南,不利东北。’孔子解释说:‘蹇利西南,往有功也;不利东北,其道穷也。’将军这次入西南,必能攻克蜀国;若要返回东北,恐怕不能回还啊!”邓艾听后,闷闷不乐。
这个《周易》第39卦,名为“蹇”;上卦为坎,下卦为艮,则山上有水,所以又称“水山蹇”。卦文如下: